50 tys. lat w afrykańskim upale: DNA przetrwało dłużej, niż sądzono. Co to oznacza?

Naukowcy zbadali DNA zwierząt sprzed epoki lodowcowej w Afryce i odkryli coś, co zaprzecza dotychczasowej wiedzy. Materiał genetyczny w gorącym klimacie może przetrwać nawet 50 tysięcy lat – znacznie dłużej, niż wcześniej przypuszczano. To odkrycie może całkowicie zmienić sposób, w jaki badamy historię ludzkości i innych gatunków.

Jak odkryto, że DNA trwa w upale?

→ Czytaj też: Archeolodzy odkryli cmentarz I wojny w Bieszczadach. Co kryją mogiły?

Zespół badaczy z kilku instytucji naukowych, w tym z University of Cape Town, przeanalizował próbki DNA pobrane ze szczątków zwierząt takich jak antylopy i hieny, które żyły w Afryce Południowej podczas ostatniej epoki lodowcowej. Dzięki nowoczesnym metodom sekwencjonowania udało się odczytać fragmenty materiału genetycznego sprzed tysięcy lat. Wbrew powszechnemu przekonaniu, że wysoka temperatura niszczy DNA, okazało się, że w suchym i gorącym klimacie może ono zachować się znacznie dłużej niż w chłodniejszych regionach. Badania opublikowane w Live Science wykazały, że wiek niektórych próbek sięgał nawet 50 tysięcy lat.

Dlaczego to takie zaskakujące?

→ Czytaj też: Upadek czterech cywilizacji w jednym momencie. Archeolodzy rozwiązali zagadkę epoki brązu

Dotychczas naukowcy sądzili, że DNA w gorącym klimacie ulega szybkiej degradacji ze względu na działanie ciepła i wilgoci. Jednak nowe odkrycie pokazuje, że w suchych warunkach, takich jak pustynie i sawanny, proces ten może być znacznie wolniejszy. To oznacza, że w Afryce, kolebce ludzkości, może kryć się znacznie więcej informacji genetycznej, niż dotychczas zakładano. Dla archeologów i paleontologów to prawdziwa skarbnica wiedzy – możliwe będzie odtworzenie historii ewolucji człowieka i innych gatunków z większą dokładnością. Starożytne DNA może pomóc w zrozumieniu, jak zmieniał się klimat i jak zwierzęta dostosowywały się do nowych warunków. Dla nas oznacza to możliwość prześledzenia migracji naszych przodków z Afryki na inne kontynenty.

Co to oznacza dla nauki i dla nas?

Odkrycie ma ogromne znaczenie nie tylko dla badań nad przeszłością, ale także dla medycyny i genetyki. Starożytne DNA może dostarczyć informacji o chorobach, które nękały naszych przodków, a także o odporności na niektóre patogeny. Dla przeciętnego czytelnika oznacza to, że nasze zrozumienie historii rodzaju ludzkiego może się wkrótce pogłębić. Co więcej, naukowcy już teraz pracują nad metodami przechowywania DNA współczesnych gatunków, aby uchronić je przed wyginięciem.

Alternatywny sposób ochrony DNA: zamrażanie koali

Podczas gdy jedni naukowcy odkrywają, jak długo DNA może przetrwać w naturalnych warunkach, inni szukają sposobów na sztuczne przedłużenie jego żywotności. Na przykład zespół z University of Queensland w Australii postanowił zamrażać komórki jajowe i plemniki koali w ciekłym azocie. Jak informuje Live Science, takie przechowywanie może pozwolić na zachowanie materiału genetycznego przez dziesięciolecia, a w razie potrzeby – na przywrócenie gatunku. To pokazuje, jak ważne jest zarówno badanie naturalnych procesów, jak i inżynieria genetyczna w ochronie bioróżnorodności.

Co dalej?

Nowe odkrycie dotyczące trwałości DNA w Afryce otwiera drzwi do kolejnych badań. Naukowcy planują przeszukać inne gorące regiony świata, takie jak Bliski Wschód czy Australia, aby sprawdzić, czy i tam materiał genetyczny zachował się przez dziesiątki tysięcy lat. Dla nas, czytelników, oznacza to jedno: historia ludzkości wciąż kryje wiele tajemnic, a nauka stale je odkrywa.