Chiński wahadłowiec Shenlong znów coś wypuścił na orbicie. Co to jest?
Tajny chiński samolot kosmiczny Shenlong wyrzucił kolejny nieznany obiekt. To już co najmniej dziewiąty ładunek od 2022 roku — a wciąż nie wiadomo, czemu służą.
22 czerwca firma śledząca orbity wykryła nieznany obiekt obok chińskiego samolotu kosmicznego Shenlong. To już co najmniej dziewiąty ładunek wyrzucony przez ten pojazd od 2022 roku — i nikt nie wie, do czego służą.
Boski smok w niskiej orbicie
→ Czytaj też: Największy otwarty model AI ma 2,8 biliona parametrów. Chiny rzucają wyzwanie USA
Shenlong, czyli „boski smok”, to wielokrotnego użytku, bezzałogowy pojazd kosmiczny. Chiny wynoszą go na niską orbitę okołoziemską (LEO) na pionowych rakietach, po czym ląduje poziomo na pasie startowym — podobnie jak kultowe wahadłowce z programu Space Shuttle NASA.
Pojazd nigdy nie został sfotografowany przez inne państwa, więc nie znamy jego wyglądu ani rozmiarów. Przedstawiciele chińskiego sektora kosmicznego do tej pory nie ujawnili żadnych istotnych informacji o jego konstrukcji czy celu.
Pierwszy lot Shenlong odbył we wrześniu 2020 roku — trwał dwa dni. Potem przyszły dłuższe misje: ośmiomiesięczna między sierpniem 2022 a majem 2023 oraz dziewięciomiesięczna od grudnia 2023 do września 2024.
Dziewiąty tajemniczy ładunek
→ Czytaj też: Chińscy fizycy zapisali dane na jednym elektronie. Jak to możliwe?
Czwarta, trwająca misja ruszyła 7 lutego. Pojazd wyniosła rakieta Long March 2F z centrum startowego Jiuquan na pustyni Gobi. Od tego czasu o jego aktywności panowała cisza.
Aż do teraz. Firma LeoLabs, specjalizująca się w śledzeniu obiektów na orbicie, jako pierwsza wykryła nieznany obiekt w pobliżu samolotu. Pierwszy sygnał złapał radar w Nowej Zelandii — obiekt nie pasował do żadnego z katalogu.
Po dodatkowych obserwacjach z całej sieci radarów firma „z wysoką pewnością” oceniła, że obiekt został uwolniony przez chiński samolot kosmiczny. 23 czerwca Jonathan McDowell, astronom i ekspert od śledzenia satelitów z Uniwersytetu Durham, potwierdził, że ładunek pochodzi z Shenlong i jest śledzony przez amerykańskie Siły Kosmiczne.
Cubesat, cel treningowy czy broń?
McDowell przypuszcza, że może chodzić o „cubesat” — niewielki, często prostopadłościenny satelita, wynoszony jako ładunek dodatkowy. Jednak, podobnie jak w przypadku wcześniejszych obiektów, jego przeznaczenie pozostaje zagadką.
Spekulacji nie brakuje. Według dotychczasowych doniesień głównym zadaniem Shenlong może być przeprowadzanie operacji zbliżeniowych z innymi statkami, a wyrzucane ładunki służyłyby jako cele do ćwiczenia manewrów przelotu w orbicie.
Inni sugerują, że tajemnicze obiekty to ukryte satelity szpiegowskie lub urządzenia z bronią antysatelitarną. Do tej pory nie zgłoszono jednak żadnego przypadku sabotażu statku przez samolot ani jego ładunki.
Amerykański odpowiednik mówi więcej
Shenlong prawdopodobnie dzieli pewne cechy konstrukcyjne z amerykańskim samolotem kosmicznym X-37B. Łącznie spędził już niemal 700 dni w LEO. W tym czasie astrofotografom amatorom udało się uchwycić rozmyte zdjęcia odbitego od niego światła. Najciekawsze, z sierpnia 2024 roku, ukazało jasny wypustek — najpewniej panel słoneczny.
Chiny nie są jedynym państwem z tajnym samolotem kosmicznym. USA mają X-37B, którego dwa modele zgromadziły razem ponad 4200 dni na orbicie od 2010 roku. Amerykanie byli jednak znacznie bardziej otwarci w ujawnianiu danych o konstrukcji, parametrach misji i celach badawczych.
I właśnie ta różnica budzi największe pytania. Każdy nowy obiekt wyrzucany przez „boskiego smoka” to kolejna zagadka — w czasach, gdy orbita okołoziemska staje się coraz bardziej zatłoczona i strategicznie cenna.
