Dżuma w epoce kamienia? Groby nad Bajkałem ujawniają krwawy koszmar neolitu

Czy prehistoryczne szczepy dżumy zdziesiątkowały całe rodziny myśliwych-zbieraczy nad jeziorem Bajkał?

Czy epidemia dżumy mogła zdziesiątkować populację Europy na długo przed tym, zanim Rzym stał się imperium? Nowe dowody z odległej Syberii każą spojrzeć na neolityczny kryzys demograficzny zupełnie inaczej.

Masowe groby nad Bajkałem

→ Czytaj też: Neandertalscy stolarze sprzed 60 tysięcy lat. Znaleźli ślady narzędzi, jakich dotąd nie widziano

Archeologów od dawna intrygowało cmentarzysko myśliwych-zbieraczy Ust’Ida I nad jeziorem Bajkał. Datowanie radiowęglowe wskazywało na liczne zgony w krótkim czasie i zatrważająco wysoki odsetek martwych dzieci. Mimo tych przesłanek przez lata nie udawało się ustalić przyczyny. Nie nosiły śladów przemocy ani niedożywienia.

Przełom przyniosła analiza genetyczna szkieletów. Naukowcy odnaleźli w nich DNA Yersinia pestis - bakterii dżumy - i zidentyfikowali małe grupy rodzinne zdziesiątkowane przez infekcję. Rodzeństwo umierało razem i było chowane we wspólnym grobie, często tuż obok rodziców. Badanie opublikowane w Nature udowadnia, że najstarsze znane nam szczepy miały potencjał powodowania masowych zgonów.

Znacznie starsza broń niż sądzono

→ Czytaj też: Czy egipscy faraonowie mordowali własny dwór? Czaszki sprzed 5000 lat ujawniają mroczny rytuał

Te odkrycia burzą dotychczasowe przekonania. Dotąd dominował pogląd, że prehistoryczne szczepy dżumy - pozbawione genu umożliwiającego przejęcie kontroli nad pchłami - były znacznie mniej zjadliwe. Podejrzewano, że wywoływały objawy przypominające raczej grypę żołądkową niż błyskawiczną sepsę znaną z Czarnych Śmierci. Syberyjskie cmentarzyska pokazują jednak myśliwych-zbieraczy izolowanych od rolniczych kultur Azji i Europy, którzy padali ofiarą śmiertelnej plagi.

Co kluczowe, oznacza to, że dżuma dwukrotnie i niezależnie przedostała się z dzikich rezerwuarów zwierzęcych do ludzkich społeczności - raz na Syberii, raz w neolitycznej Europie. Do takich przeskoków patogenu ze zwierząt na ludzi dochodzi zresztą regularnie do dziś, zarówno w Azji, jak i w USA.

Zagadka neolitycznego krachu

Teraz wraca stare pytanie: czy to dżuma wywołała trwający 500 lat zapaść demograficzny w Europie pomiędzy 5600 a 4000 lat temu? Imponujące zbiory dat radiowęglowych pokazują gwałtowny wzrost populacji pierwszych rolników, a następnie serię ostrych załamań. Logika podpowiada, że winna mogła być epidemia. Diabeł tkwi jednak w szczegółach chronologii.

Największe tąpnięcie demograficzne nastąpiło tuż po 5600 latach temu. Tymczasem dowody obecności dżumy w Europie są młodsze o około cztery stulecia. Gdyby to epidemia zdziesiątkowała ludzi, to właśnie z okresu najgłębszego kryzysu powinniśmy mieć najwięcej zakażonych szkieletów. Tak się nie dzieje. Co więcej, na Wyspach Brytyjskich - gdzie odnotowano identyczne załamanie populacji - do niedawna nie znajdowano ani jednego przypadku choroby.

Klimat kontra patogen

Alternatywne wyjaśnienie wciąż ma solidne podstawy. Badania profili roślinnych z północno-zachodniej Europy ujawniają, że spadek liczby ludności idealnie koreluje ze spadkiem produkcji zbóż. Początek zapaści w różnych regionach Wysp Brytyjskich zbiega się z ochłodzeniem klimatu i wzrostem wilgotności. To obraz kryzysu rolniczego, a nie fali zakaźnych gorączek.

Nawet jeśli dżuma nie była detonatorem, nowe dane nad Bajkałem zmuszają do przemyślenia dynamiki chorób w pradziejach. Zespół z Uniwersytetu Oksfordzkiego i UCL podkreśla, że do wybuchu pełnoskalowej epidemii nie wystarczy wirulentny patogen. Potrzebna jest też wysoka mobilność ludzi i odpowiednia gęstość zaludnienia, by podtrzymać łańcuch transmisji. Tymczasem neolityczni rolnicy, mimo życia w większych osadach, przemieszczali się mniej niż ich myśliwsko-zbieraccy przodkowie.

Dyskusja nie jest zamknięta. Niedawne odkrycie przypadku dżumy na Orkadach, datowane na blisko 5000 lat, może jeszcze namieszać w ustalonych narracjach. Jedno jest pewne: prehistoryczna Europa nie upadła z jednego powodu, a klimat i zaraza prawdopodobnie splotły się w kryzysie, który zmienił bieg dziejów kontynentu.